Lisp的永恒之道

Lisp的永恒之道

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Lisp之魅

长久以来,Lisp一直被许多人视为史上最非凡的编程语言。它不仅在50多年前诞生的时候带来了诸多革命性的创新并极大地影响了后来编程语言的发展,即使在一大批现代语言不断涌现的今天,Lisp的诸多特性仍然未被超越。当各式各样的编程语言摆在面前,我们可以从运行效率、学习曲线、社区活跃度、厂商支持等多种不同的角度进行评判和选择,但我特别看中的一点在于语言能否有效地表达编程者的设计思想。学习C意味着学习如何用过程来表达设计思想,学习Java意味着学习如何用对象来表达设计思想,而虽然Lisp与函数式编程有很大的关系,但学习Lisp绝不仅仅是学习如何用函数表达设计思想。实际上,函数式编程并非Lisp的本质,在已经掌握了lambda、高阶函数、闭包、惰性求值等函数式编程概念之后,学习Lisp仍然大大加深了我对编程的理解。学习Lisp所收获的是如何“自由地”表达你的思想,这正是Lisp最大的魅力所在,也是这门古老的语言仍然具有很强的生命力的根本原因。

Lisp之源

Lisp意为表处理(List Processing),源自设计者John McCarthy于1960年发表的一篇论文《符号表达式的递归函数及其机器计算》。McCarthy在这篇论文中向我们展示了用一种简单的数据结构S表达式(S-expression)来表示代码和数据,并在此基础上构建一种完整的语言。Lisp语言形式简单、内涵深刻,Paul Graham在《Lisp之根源》中将其对编程的贡献与欧几里德对几何的贡献相提并论。

Lisp之形

然而,与数学世界中简单易懂的欧氏几何形成鲜明对比,程序世界中的Lisp却一直是一种古老而又神秘的存在,真正理解其精妙的人还是少数。从表面上看,Lisp最明显的特征是它“古怪”的S表达式语法。S表达式是一个原子(atom),或者若干S表达式组成的列表(list),表达式之间用空格分开,放入一对括号中。“列表“这个术语可能会容易让人联想到数据结构中的链表之类的线形结构,实际上,Lisp的列表是一种可嵌套的树形结构。下面是一些S表达式的例子:

foo

()

(a b (c d) e)

(+ (* 2 3) 5)

(defun factorial (N)
    (if (= N 1)
        1
        (* N (factorial (- N 1)))
    )
)

据说,这个古怪的S表达式是McCarthy在发明Lisp时候所采用的一种临时语法,他实际上是准备为Lisp加上一种被称为M表达式(M-expression)的语法,然后再把M表达式编译为S表达式。用一个通俗的类比,S表达式相当于是JVM的字节码,而M表达式相当于Java语言,但是后来Lisp的使用者都熟悉并喜欢上了直接用S表达式编写程序,并且他们发现S表达式有许多独特的优点,所以M表达式的引入也就被无限期延迟了。

许多Lisp的入门文章都比较强调Lisp的函数式特性,而我认为这是一种误导。真正的Lisp之门不在函数式编程,而在S表达式本身,Lisp最大的奥秘就藏在S表达式后面。S表达式是Lisp的语法基础,语法是语义的载体,形式是实质的寄托。“S表达式”是程序的一种形,正如“七言”是诗的一种形,“微博”是信息的一种形。正是形的不同,让微博与博客有了质的差异,同样的道理,正是S表达式让Lisp与C、Java、SQL等语言有了天壤之别。

Lisp之道

一门语言能否有效地表达编程者的设计思想取决于其抽象机制的语义表达能力。根据抽象机制的不同,语言的抽象机制形成了面向过程、面向对象、函数式、并发式等不同的范式。当你采用某一种语言,基本上就表示你已经“面向XXX“了,你的思维方式和解决问题的手段就会依赖于语言所提供的抽象方式。比如,采用Java语言通常意味着采用面向对象分析设计;采用Erlang通常意味着按Actor模型对并发任务进行建模。

有经验的程序员都知道,无论是面向XXX编程,程序设计都有一条“抽象原则“:What与How解耦。但是,普通语言的问题就在于表达What的手段非常有限,无非是过程、类、接口、函数等几种方式,而诸多领域问题是无法直接抽象为函数或接口的。比如,你完全可以在C语言中定义若干函数来做到make file所做的事情,但C代码很难像make file那样声明式地体现出target、depends等语义,它们只会作为实现细节被淹没在一个个的C函数之中。采用OOP或是FP等其它范式也会遇到同样的困难,也就是说make file语言所代表的抽象维度与面向过程、OOP以及FP的抽象维度是正交的,使得各种范式无法直接表达出make file的语义。这就是普通语言的“刚性”特征,它要求我们必须以语言的抽象维度去分析和解决问题,把问题映射到语言的基本语法和语义。

更进一步,如果仔细探究这种刚性的根源,我们会发现正是由于普通语言语法和语义的紧耦合造成了这种刚性。比如,C语言中printf(“hello %s”, name)符合函数调用语法,它表达了函数调用语义,除此之外别无他义;Java中interface IRunnable { … }符合接口定义语法,它表达了接口定义语义,除此之外别无他义。如果你认为“语法和语义紧耦合“是理所当然的,看不出这有什么问题,那么理解Lisp就会让你对此产生更深的认识。

当你看到Lisp的(f a (b c))的时候,你会想到什么?会不会马上联想到函数求值或是宏扩展?就像在C语言里看到gcd(10, 15)马上